履约保函和履约保证金在定义、性质、形式、资金占用、风险承担及退还方式等方面存在显著区别，具体如下：
一、定义及性质
履约保证金：是合同一方为担保合同履行，预先向对方支付的一定数额的金钱，属于金钱担保，本质上是对合同履行的资金保证，其效力依附于基础合同。
履约保函：是由银行、保险公司等金融机构应申请人要求，向受益人开立的书面信用担保凭证，借助金融机构信用保障合同履行，具有独立性和确定性，效力不受基础合同影响。
二、提交主体与交付形式
履约保证金：由承包商或供应商直接向业主或采购方交付现金、支票等资金形式，或通过银行转账存入指定账户。
履约保函：由金融机构以书面保函形式出具给受益人，无需直接交付等额资金，仅需提交保函原件并办理相关手续。
三、资金占用情况
履约保证金：会占用申请人资金，合同履行期间资金处于冻结或受限使用状态，直至合同履行完毕或按约定处置。
履约保函：申请人仅需缴纳一定比例手续费（如保函金额的0.5%-3%），无需直接交付等额资金，资金流动性更强。
四、风险承担主体
履约保证金：风险主要由交付方承担，若未能履行合同义务，接收方有权扣除全部或部分保证金。
履约保函：当申请人不履行合同义务时，受益人可向金融机构索赔，金融机构按保函约定支付款项后向申请人追偿，涉及金融机构信用风险。
五、退还方式
履约保证金：合同正常履行完毕且无违约情形时，全额退还；若存在违约，则根据合同约定扣除部分或全部保证金。
履约保函：保函有效期届满且未发生索赔事项，或合同履行完毕且受益人确认申请人已履行全部义务后，保函自动失效，无需实际款项退还操作。